《周礼》又称《周官》或者《周官经》，全书的定型是在战国时期，从书名来看应该是记载周代官制的书籍，但内容却与周代官制不符，可能是一部理想中的政治制度与百官职守。相传为周公所作[1]。汉初无此书[2]，西汉河间献王以重金购得《周官》古文经后，献给了朝廷[3]，深藏于秘府，“五家之儒莫得见焉”[4]。汉代原称《周官》，西汉刘歆始称《周礼》，王莽时，《周官》才更名《周礼》、置博士授业，内容被公开，刘歆弟子杜子春，设私校传《周礼》之学，贾逵、马融、郑玄等竞相研习，郑玄为之作注，郑兴作《周官解诂》。《周礼》内容六篇分载天、地、春、夏、秋、冬六官，记古代理想官制，其中冬官已亡佚，由《考工记》补足，大而至于政治、军事，小而至于衣冠、陈设，无不有义。郑玄著《周官礼注》与《仪礼》、《小戴礼记》被列入儒家经典中的“三礼”之一。唐代贾公彦作疏。


孔子一生坚决维护周礼，章学诚曾言：“人如孔子，不过学《周礼》一言，足以尽其生平。”春秋时期“礼崩乐坏”，大夫季平子私自用天子礼乐“八佾舞于庭”，孔子闻之大怒：“是可忍，孰不可忍也。”


《周礼》之制度多与他书不同，故攻击者尤众。然前人之攻击者，亦多认为周制。至于后人，今文家何休认为该书是“六国阴谋之书”，宋朝王安石变法时，效法《周礼》的精神以执行新法，王安石认为，“一部《周礼》，理财居其半”[5]，引起反对派极大的反弹[6]，其著有《周官新义》；苏辙首先写了长篇大论，言《周礼》之不可信。到了明末清初万斯同著有《周官辨非》，指书中伪著五十余处。姚际恒《古今伪书考》说它“出于西汉之末”。宋代欧阳修曾怀疑《周礼》，认为如按《周礼》，官多田少，禄田将不足数。清代沈彤作《周官禄田考》答复欧阳修的疑难，惠栋称誉“二千年来聚讼，一朝而决”。


康有为《新学伪经考》认为《周礼》是刘歆伪造。柳翼谋在《中国文化史》“周之礼制”中，认为并非伪作，《周礼》“实成、康、昭、穆以来王官世守之旧典，以之言西周之文化，固非托古改制之比也。”


然而，在近世出土文物中，多与《周礼》所记名物制度相合，而其他书又常常不载。这不单证明《周礼》的内容大多可信，而且大大冲击了“古书考辨古书”的封闭辨伪系统。
 周礼篇章
天官冢宰第一：本章描述政府官制，北周时代据此设立“吏部”，掌管政府官员。 
地官司徒第二：本章描述教育体制，北周时代据此设立“户部”，掌管户籍和征税。 
春官宗伯第三：本章描述祭祀制度，北周时代据此设立“礼部”，掌管教育及祭祀。 
夏官司马第四：本章描述军事制度[7]，北周时代据此设立“兵部”，掌管军事方面。 
秋官司寇第五：本章描述刑罚制度[8]，北周时代据此设立“刑部”，掌管法律和刑罚。 
冬官考工记第六：本章描述各种工具的制作方法，北周时代据此设立“工部”，掌管工程方面。